Tuncay Şanlı, 16 Ocak 1982 tarihinde Sakarya'da doğdu. Halı saha turnuvasında keşfedildi. Yıldız oyuncu o günleri şu sözlerle anlattı; "Bir halı saha turnuvasına davet edildim. Amatör hocalar da turnuvayı izlemeye gelmişler. Tamer İlaçan beni beğendi ve 'Bizimle antremanlara çıkar mısın?' diye sordu. Ben de elemeye katıldım. Eve gelip ailemden izin istediler."

Futbolculuk kariyeri Sakaryaspor 1. Amatör Küme takımlarından Tekspor'da başladı. 1998'de Sakaryaspor alt yapısına gitti. 2 yıl burada oynadıktan sonra A Takım'a yükseldi. 2000-02 sezonları arasında Türkiye İkinci Ligi'nde mücadele etti. Sakaryaspor formasıyla 68 maça çıktı, 20 kez fileleri havalandırdı.

'Üç büyükler' başta olmak üzere birçok kulübü peşinden koşturdu. 2002'de Galatasaray'ın kapısından döndü. Bakın Tuncay Şanlı o günler için ne söylüyor: "Galatasaray Başkanı Mehmet Cansunla görüştüm. Her konuda anlaşmıştık. Sakaryaspor transfer ücreti için banka teminat mektubu istemişti. Eğer banka teminat mektubu yatırılmış olsaydı, şimdi G.Saray forması giyiyor olacaktım."

2002-03 sezonunda Beşiktaş ve Galatasaray'ın teklifine geri çevirerek, Fenerbahçe'ye transfer oldu. 6 Kasım 2002 tarihinde yapılan ve sarı-lacivertli takımın 6-0 kazandığı Fenerbahçe-Galatasaray derbi maçında sergilediği futbol ve attığı golle taraftarın gönlünde taht kurdu.

19 Kasım 2002 tarihinde Ümit Milli Takım formasıyla İtalya'ya 2 gol atıp, bir gün sonra yine deplasmanda İtalya ile yapılan maçta (A) Milli Takım formasını son üç dakikada giydi. Bir gün arayla önce Ümit Milli, ardından (A) Milli Takım forması giyen ikinci futbolcu oldu.

2003 yılında 2-1 kazandığımız ABD maçında ilk defa (A) Milli Takım formasını giydi ve ay-yıldızlı ekibimizin galibiyet golünü attı. Eurosport yorumcusu tarafından "Türkiye'nin Avrupa'daki yeni yıldızı" olarak tanıtılırken, Konfederasyon Kupası'ndaki performansıyla değerini 7 milyon Euro'ya çıkardı, 'Mutlaka transfer edilmesi gereken futbolcular' listesinde ikinci sırada yar aldı.

(A) Milli Takım'da 41 kez oynadı ve 13 gol attı. Ümit Milli Takım'da 14 kez oynayıp, 10 gol kaydeden Tuncay, 19 kez forma giydiği (A) Genç Milli Takım'da ise 9 gole imza attı. F.Bahçe tarihinde Milli Takım'da hat-trick yapan beşinci futbolcu (Zeki Rıza Sporel, Burhan Sargun, Lefter Küçükantonyadis, Cemil Turan) oldu.

F.Bahçe'nin, Manchester United'ı 3-0 yendiği maçta hat-trick yaptı. İngiliz devine bir maçta 3 gol atan tek oyuncu olmanın yanında, Şampiyonlar Ligi'nde 'bir maçta en çok gol atan Türk futbolcu' olarak tarihe geçti. 12 golle 'F.Bahçe’nin Avrupa Kupalarında en çok gol atan oyuncusu' unvanını kazandı. La Gazetta Dello Sport gazetesinin yaptığı ankette, 'Şampiyonlar Ligi'nin en iyi orta saha oyuncusu' seçildi.

Menajeri Erdinç Şehit'in "Saçlarını uzatmasını ben istedim, koşarken dalgalanıyor ve ona ayrı bir hava katıyor. Yanakları al al olunca güzel gözüküyor" sözleriyle Tuncay'dan bir proje olarak bahsetmesi basına 'Tuncay Şanlı Projesi' olarak yansıdı. Proje kapsamında Tuncay, 30 yaşına kadar evlenmeyecek ve uzun saç yakıştığı için 31 yaşına kadar saçlarını çok kısa kestirmeyecekti.

2003-04 sezonunda Konyaspor maçında oyundan alındıktan sonra kulübede sinirli hareketlerde bulundu. Bursaspor maçının devre arasında soyunma odasında Hooijdonk ve Fatih Akyel'le tartışıp, aynayı yumrukladı. Genç futbolcu, agresif hareketiyle bir anda gündemin ilk sırasına oturdu.

2004 yılında garanti para ve maç başına ücret karşılığında sözleşmesini 3 yıl daha uzattı. Sakaryaspor karşısında Fenerbahçe gol şovu yaparken, Tuncay her hareketi sonrası ıslıklandı. İkinci yarıda Daum tarafından oyundan alındı, ancak kulübeye hiç uğramadan doğruca soyunma odasının yolunu tuttu. İkinci yarıyı soyunma odasında seyretti ve taksiyle stadı terk etti.

Gol sevincini elini kulağına götürerek ya da sus işareti yaparak yaşadı. Bu işaretin bir anlamı olup olmadığıyla ilgili olarak, "Kimseyi kırmak, üzmek amaçlı yapmıyorum. Birisine giden bir mesaj. Yerine giden bir hareket ve yaptığım kişi mesajı alıyor" dedi.

Bir röportajında "Bugüne kadar dilediğin gibi yaşadın mı?" sorusuna, "5 yıl Samandıra Tesisleri'nde yaşadım. Kız arkadaşımla gezmeyi, eğlenmeyi ve herkesin önünde elini tutmayı isterdim. Kız arkadaşım yok. Ah keşke olsa" yanıtını verdi.

Uğuru saydığı boynundaki kolyesi nedeniyle çok başı ağrıdı. Şampiyonlar Ligi'ndeki Schalke 04 maçında kolyesi bir anda ortaya çıkınca sarı kart gördü. Türkiye'de de bir kaç kez kolyesi yüzünden hakemlerden uyarı aldı. Hatta kolye olayı ünlü yorumcu Erman Toroğlu'nun diline de dolanmıştı.

22 Mart 2006 tarihinde oynanan G.Saray-F.Bahçe Fortis Türkiye Kupası çeyrek final rövanş maçından sonra, taraftarla 'hindi baba' tezahüratını yaptı. Bu hareketi nedeniyle sarı-kırmızılı taraftarın tepkisini çekti. Spor ahlakına aykırı davranışta bulunması nedeniyle PFDK'dan ihtar cezası aldı.

Sarı-lacivertli takımın 5 sezon formasını giydi ve 245 maça çıktı. 2003-04, 2004-05 ve 2006-07 sezonlarında Süper Lig Şampiyonluğu sevinci yaşadı. Çoğunlukla orta sahada oynamasına rağmen 93 gol atmayı başardı, 32 kez de gol pası verdi.

22 Haziran 2007'de İngiltere’nin vasat takımlarından Middlesbrough ile 2.2 milyon sterlin karşılığında 4 yıllık sözleşmeye imzaladı. Daha iyi durumdaki kulüplerden de teklif almasına karşın Middlesbrough'yu tercih etmesi şaşkınlıkla karşılandı. F.Bahçe'ye para kazandırmadan gitmesi tepki çekti. Başkan Yıldırım, "Middlesbrough bizden iyi bir takım mı?" derken, Asbaşkan Mahmut Uslu da "Beyni yıkanmış" şeklinde açıklama yaptı.

F.Bahçe'nin daha yüksek teklifine rağmen Middlesbrough ile sözleşme imzalayan Tuncay'ın, eski takım arkadaşı Tümer'in karşılaştığı askerlik sorununu yaşamamak ve daha sonra bedelli askerlikten yararlanmak için İngiltere'yi tercih ettiği ileri sürüldü. Öte yandan FB TV için hazırlanan şampiyonluk klibinden Tuncay'ın görüntüleri çıkarıldı.

Premier Lig’de haftanın panaromasını yapan Eurosport tarafından iki kez haftanın fiyaskosu ilan edildi. Editörler, Tuncay Şanlı'nın Reading forması giyen Brynjar Gunnarsson'lo birlikte bu köşenin gediklisi olduğuna dikkat çekti. Riverside Stadyumu'na gelmeden önce 'Türkiye'nin altın çocuğu' olduğu vurgulanan Tuncay'ın, Premier Lig'deki performansı nedeniyle Türkiye'yi hayal kırıklığı yaşattığı ifade edildi.

Sonunda şeytanın bacağını kırdı. Reading deplasmanında kaydettiği golle takımına bir puan kazandırdı, Arsenal karşısında takımının 2. golüne imza atıp, Arsenal'in namağlup unvanına son verdi. 90. dakikada alkışlar eşliğinde oyundan alınan Tuncay'a, İngiliz basını övgüler yağdırırken, maçı anlatan spiker Tuncay için 'Turkish delight' yorumunda bulundu. Son 2 haftadaki performansının karşılığını haftanın 11'ine girerek aldı.

Özel hayatına hep dikkat etti, adı manken ya da sanatçılarla hiç anılmadı. Gece gezmelerinde, eğlence mekanlarında yanında bir bayanla bile görüntülenemedi. Saha içindeki performansı, kazanma hırsı ve en önemlisi centilmenliği ile sarı-lacivertli taraftarın gönlünde taht kurdu.